Cerúndolo, número 19 de la ATP, superó a Arnaldi por 3-6, 2-6, 7-5, 6-4 y 6-3 después de tres horas y 44 minutos remando cuesta arriba en una de las pistas secundarias de Flushing Meadows, Nueva York.
El tenista de Buenos Aires, de 27 años, nunca había remontado dos sets en un torneo de Grand Slam.
El colosal esfuerzo, que aseguró su tercera presencia seguida en segunda ronda, llegó en el día que reaparecía tras la lesión abdominal que lo obligó a retirarse a principios de mes en el Masters 1000 de Canadá.
En una calurosa tarde en Flushing Meadows, las perspectivas del argentino no lucían nada prometedoras cuando dejó escapar los dos primeros sets, apagado de piernas y desconfiado en sus golpes.
En el tercer parcial, el latinoamericano llegó a encajar un break y a verse 3-1 abajo cuando se abocó a una emocionante remontada con el apoyo de decenas de entusiastas compatriotas que no dejaron de animar y cantar.
Tras ver esfumarse su amplia ventaja, Arnaldi bajó los brazos en un quinto set que Francisco dominó desde un temprano quiebre hasta celebrar la victoria dejándose caer en la pista de felicidad.
"Cero ritmo", dice Cerúndolo
"Sabía que era muy difícil que me ganara en tres sets corridos sin sufrir un poco en algún momento", relató el argentino.
"Estuve esperando que me diera una mínima chance de igualar en el tercero. Entonces recuperé el quiebre y traté de aferrarme a eso", recordó. "Cuando gané el tercer set empecé a jugar un poco mejor y a ser más agresivo, porque estaba jugando muy despacio, y todo fluyó mejor".
El argentino, que había caído a la primera en Roland Garros y Wimbledon, se presentó en Nueva York sin rodaje desde que el 3 de agosto abandonó los octavos de final en Toronto frente a Alexander Zverev.
"Nunca es fácil volver de una lesión. Además al regresar a Buenos Aires me enfermé y estuve una semana de cama", señaló. "Llegué acá sin dolores, pero con cero ritmo", indicó.
F. Cerúndolo confía en que el sobreesfuerzo no le pase factura en el choque de segunda ronda, el jueves, ante el suizo Leandro Riedi, número 435 de la ATP.
"Veremos cómo me levanto mañana, pero me siento cómodo", afirmó.