En 2014, el ciclismo francés comenzó un renacimiento. Mientras Bernard Hinault aún no había encontrado sucesor, Vincenzo Nibali había ganado el Tour de Francia, Jean-Christophe Péraud había vivido el clímax de su carrera al terminar segundo a los 36 años, dos aspirantes habían dejado su huella.
Thibaut Pinot, revelado por su victoria de etapa en Porrentruy en 2012, confirmó por fin las esperanzas depositadas en él al subir al tercer cajón del podio a los 24 años. No muy lejos, Romain Bardet, de 23 años, se hizo con la sexta plaza. Ambos habían dominado la clasificación del maillot blanco, y el futuro parecía brillante.
Inevitablemente, el público del Tour de Francia se preguntaba cuál de los dos sería el primero en ganar la Grande Boucle. Con tantas cartas disponibles en el año en que se conmemoraba el 30º aniversario de la última victoria francesa, no podían faltar motivos para el optimismo. Desgraciadamente, los resultados generales iban a ser decepcionantes. Bardet salvó el día con un noveno puesto, mientras que Pinot terminó 16º.
Sin embargo, durante la última semana, ambos entusiasmarían al público francés. Bardet ganaría su primera Grande Boucle en Saint-Jean-de-Maurienne tras una gran escapada. Pinot, por su parte, haría suyo el Alpe-d'Huez, un monumento en su carrera. Nadie se fue a casa con las manos vacías, todo el mundo estaba contento.
Pero uno de estos dos aspirantes -en aquel momento- podría haber conseguido una segunda victoria de etapa. No tan mítica como los Alpes, pero aún así: la subida al aeródromo de Mende-Brenoux, que se hizo famosa gracias a un tal Laurent Jalabert, que triunfó allí en la edición de 1995 tras una increíble arrancada el 14 de julio. Una de las etapas más legendarias de la historia del Tour.
Desde entonces, la Grande Boucle ha vuelto en dos ocasiones, en 2005, cuando Cédric Vasseur no pudo terminar en segunda posición, y de nuevo en 2010, sin que el equipo francés participara. Para este aniversario, el 18 de julio de 2015, esperábamos ver a los ciclistas franceses en cabeza. Y no nos decepcionaron.
Una gran escapada se dará cita. Y contará con algunos nombres muy conocidos. Peter Sagan, aún no triple campeón del mundo, Simon Yates, aún no doble ganador de Grandes Vueltas, Rigoberto Urán, Greg Van Avermaet y otros. Y Romain Bardet y Thibaut Pinot.
Pero también outsiders, sobre todo Michał Gołaś y Kristjan Koren, que iban a separarse del pelotón para afrontar la subida final en cabeza. Salvo que no eran los más amenazantes en cuanto a pegada, y Bardet lo comprendió. Alcanzó a los dos escapados, con Pinot en su persecución. Y en la cima de la Croix Neuve, la victoria era inevitable para Francia. Pero entonces...
... excepto que en la flamme rouge, un tercer corredor había aparecido: Steve Cummings. El británico no era un desconocido en la pista, ya que había sido subcampeón olímpico y campeón del mundo de persecución por equipos diez años antes. Pero en la carretera, aparte de una etapa en la Vuelta, era un corredor discreto. Iba camino de la gloria.
Y como un viejo astuto. Sin duda consciente de lo que iba a ocurrir, no hizo de pistard, no esperó al sprint en última posición para matar a los otros dos a la antigua usanza. No, simplemente se dio cuenta del marcaje entre los dos franceses y lo aprovechó, simplemente acelerando poco a poco, aprovechando perfectamente las curvas del final.
Y como era de esperar, el marcaje condenó a los franceses. Nadie quiso hacer ese famoso último esfuerzo, atascarse en esos últimos metros para alcanzar al británico. Una situación vista muchas veces en la historia del ciclismo, pero nunca más dolorosa que cuando se trata de un francés. Dos, además, esta vez.
Es cierto que, como ya se ha dicho, ambos tendrían derecho a una victoria de etapa en la última semana. Y es cierto que Mende no es el final más prestigioso del Tour de Francia, ni mucho menos. Pero ese día, Romain Bardet y Thibaut Pinot echaron por tierra sus opciones de victoria. Momentos que no querrás recordar...