El esloveno Tadej Pogacar, que pasó un día tranquilo en el pelotón, conservó el liderato de la clasificación general en vísperas de la última etapa, que terminará en la cima de Jebel Hafeet tras una subida de 11 km con una pendiente media del 6,7%.
"Puede que haya parecido fácil, pero pese a ello, he sufrido", comentó Merlier, que cuenta ahora con siete victoiras en los Emiratos.
"A un kilómetro de la meta pensaba que no iba a hacerlo, estaba lejos. Pero encontré la puerta. Vencer a chicos como Jasper y Jonathan es siempre importante", añadió Merlier.
La etapa contó desde el primer kilómetro con una escapada de cuatro ciclistas que no llegó a inquietar al pelotón. El italiano Kristian Sbaragli, el serbio Dorde Duric y el panameño Carlos Samudio (los tres del equipo Solution Tech-Vini Fantini), además del italiano Manuele Tarozzi, fueron atrapados a dos kilómetros de la meta.
El domingo los esprinters no tendrán ocasión de brillar, pues la última etapa es favorable a los mejores escaladores, entre los que figura Pogacar.
El campeón del mundo dispone de un colchón de 15 segundos sobre su perseguidor en la general, el británico Joshua Tarling, y partirá como favorito a coronar la cima del Jebel Hafeet, al término de un ascenso de 11 kilómetros a 6,7% de inclinación media.
Pogacar podría sumar también su segunda victoria de etapa esta semana, tras haberse impuesto el miércoles durante otra llegada en cima, en Jebel Jais.
Clasificación de la sexta etapa del Tour de Emiratos:
1. Tim Merlier (BEL/Soudal-Quick Step) 3 h 44:14. (media: 44,7 km/h)
2. Jasper Philipsen (BEL) a 0.
3. Jonathan Milan (ITA) 0.
4. Max Walscheid (GER) 0.
5. Fabio Jakobsen (NED) 0.
Clasificación general del Tour de Emiratos tras la 6ª etapa:
1. Tadej Pogacar (SLO/UAD) 19 h 25:09.
2. Joshua Tarling (GBR/IGD) a 15.
3. Iván Romeo (ESP/MOV) 27.
4. Finn Fisher-Black (NZL/RBH) 28.
5. Jay Vine (AUS/UAD) 36.
6. Giulio Ciccone (ITA/LTK) 37.