En la reciente Copa del Golfo, los EAU cayeron ante Arabia Saudí por 2-0 en la final, una muestra de la progresión del equipo bajo la dirección de Dalic. Ahora afrontará la Copa Asiática en enero con el impulso de ese resultado.
Pero el gran objetivo es el Mundial de 2030. Los EAU se quedaron fuera por un punto ante Catar en la última edición de la fase de clasificación, y ahora buscan regresar al Mundial por primera vez desde 1990.
Bajo la tutela de Dalic y, en menor medida, de Ivankovic, disponen de cuatro años para construir un equipo capaz de competir con los mejores en la fase de clasificación asiática. El técnico croata ya considera que es una selección preparada para dar la talla en la región.
En declaraciones a Flashscore durante la Copa del Golfo, afirmó que "ya hemos formado un equipo con mucha calidad, me atrevería a decir que es el mejor de esta parte del mundo. Está claro que todos confiamos en alcanzar el objetivo final de clasificarnos para el Mundial. Me siento honrado por la invitación del señor Zlatko y por su deseo de que le ayude y le asesore, además de coordinar en parte el trabajo con las selecciones juveniles. Creo que puedo aportar mucho en este puesto, dada mi experiencia y mis conocimientos".
La ampliación del Mundial de 2026, disputado en Estados Unidos, Canadá y México, a 48 selecciones abrió plazas para equipos de Asia y de otras regiones que antes no habrían logrado clasificarse. La FIFA ha planteado una nueva ampliación a 64 equipos, pero Ivankovic considera que no es necesaria.
"Creo que el número de selecciones del Mundial de 2026 es absolutamente suficiente. Cualquier aumento habría diluido la calidad. Me atrevería a decir que se habría perdido el interés. Creo sinceramente que fue el máximo absoluto para el torneo celebrado en América".
Ivankovic también cuenta con un amplio historial de éxitos en Oriente Medio, al margen de los EAU y de Dalic, a quien conoce desde 1992, cuando ambos coincidieron en Varazdin. A nivel internacional, ha dirigido a China y Omán, además de Irán, y a numerosos clubes de Croacia y Arabia Saudí, entre otros.
Hace más de 20 años, llevó a Irán al Mundial, algo que no sucedía desde 1998 y que solo había ocurrido por tercera vez en su historia. Ese logro marcó un punto de inflexión para los iraníes, que desde 2006 se han clasificado para cuatro de los cinco últimos torneos.
Al hablar de aquel Mundial de 2006, recordó con entusiasmo que "fue un resultado sin precedentes clasificarnos para el Mundial. En aquel entonces era mucho más difícil lograrlo, ya que solo cinco selecciones de la fase de clasificación asiática podían participar. En Irán se desató una enorme euforia. Por desgracia, tuvimos bastantes problemas con las ausencias en Alemania, pero, pese a ello, causamos una muy buena impresión. Me atrevería a decir que logramos los mejores resultados para Irán en los últimos 40 años: ganamos los Juegos Asiáticos y derrotamos a Corea del Sur en semifinales, después de que hubiera terminado cuarta del mundo apenas unos meses antes".
"Después de aquello, ocho millones de personas salieron a las calles de Irán y no se produjo ni un solo incidente durante las celebraciones. Un recuerdo maravilloso..."
20 años después, Irán regresó al Mundial bajo la sombra de la guerra con el país coanfitrión, EE. UU. El conflicto condicionó todos los aspectos de su experiencia, ya que la selección no pudo alojarse en el país, lo que dificultó su preparación y recuperación.
Ivankovic se solidariza con su antiguo equipo y cree que esa situación influyó en sus resultados. "Sin duda lo pasaron peor. En primer lugar, por los problemas con los visados, porque tuvieron que cambiar su concentración y también porque debieron disputar aquel campeonato en condiciones especiales. Es una pena, porque eran un equipo con calidad, pero no lograron acceder a la segunda ronda".
La carrera de Ivankovic en los banquillos siempre ha estado estrechamente ligada al Mundial. Su primera experiencia llegó en 1998, cuando Croacia sorprendió al mundo al terminar tercera, pese a ser miembro de pleno derecho de la FIFA desde tan solo 1994. Formó parte del cuerpo técnico que derrotó a Alemania por 3-0 en cuartos de final y preparó una semifinal de cuento ante la anfitriona, Francia.
La afición croata se atrevió a soñar después de que el icono nacional Davor Suker adelantara a su equipo en la segunda mitad. Sin embargo, la futura campeona del mundo reaccionó y un doblete de Lillian Thuram puso fin a su aventura.
Croacia sí se impuso a Países Bajos en el partido por el tercer puesto para conquistar la medalla de bronce. Aquel resultado no fue superado hasta 2018, cuando Croacia alcanzó la final, aunque volvió a caer ante Francia.
Al recordar el Mundial de 1998, Ivankovic reflexionó. "Había un gran deseo de terminar al menos terceros y ganar una medalla. Lo conseguimos, y eso demuestra la fortaleza mental que teníamos. Tengo que compartir un dato: antes de aquel Mundial, menos del 10 % de la gente conocía Croacia, un país pequeño y joven, pero después del torneo esa cifra aumentó hasta superar el 20 %. Y ahora repetimos esos resultados con regularidad. Podemos sentirnos muy orgullosos de nuestros futbolistas, pero también de nuestros deportistas en general".
Pese a los éxitos de una nación comparativamente pequeña a lo largo de los años, Ivankovic cree que el mundo todavía considera a Croacia una selección menor dentro del fútbol internacional.
"La FIFA no volverá a permitir que una sorpresa como Croacia llegue hasta el final del torneo. Recuerdo que, en Catar, la semifinal entre Argentina y Brasil era un duelo soñado para todos los que buscaban una sorpresa. Cuando eliminamos a Brasil, estoy seguro de que los expertos en marketing y finanzas no estaban contentos porque, naturalmente, aquel partido habría generado mucho más en todos los sentidos, especialmente desde el punto de vista del marketing".
Y continuó sobre ese asunto. "Las selecciones pequeñas molestan porque no resultan lo bastante atractivas. No tienen suficiente tirón comercial ni de marketing, y por eso, siempre que es posible, se intenta favorecer a las selecciones nacionales grandes y más consolidadas. Estoy convencido de que será difícil encontrar otra selección como Croacia capaz de repetir éxitos semejantes; sencillamente, no hay interés. Y por eso el daño se hace a costa de las naciones pequeñas. Eso fue lo que ocurrió en el último Mundial, donde fuimos eliminados injustamente debido a ciertas influencias externas".
Croacia volverá a competir en noviembre en la Liga de Naciones, en el grupo de España, mientras que el próximo partido internacional programado de los EAU será contra Vietnam, en el inicio de la Copa Asiática.