Eslovaquia acoge el Campeonato de Europa Sub-21 2025 del 11 al 28 de junio. La fase final de 2025 será la tercera desde la ampliación a 16 equipos, tras la edición de 2021 en Hungría y Eslovenia, y el torneo de 2023 en Georgia y Rumanía.
La anfitriona, Eslovaquia, estará acompañada en la fase final por los 12 equipos que superaron la fase de grupos de clasificación, que concluyó el 15 de octubre, y por los tres ganadores de las eliminatorias, que se disputaron los días 15 y 19 de noviembre.
El torneo marcará el 25º aniversario de la celebración del campeonato en Eslovaquia en el año 2000. Por aquel entonces, fue la primera vez que el torneo contó con una fase de grupos: la República Checa, España, Países Bajos y Croacia quedaron encuadradas en el Grupo A, mientras que Italia, Eslovaquia, Inglaterra y Turquía estuvieron representadas en el Grupo B.
Flashscore ha hablado con un antiguo responsable de prensa de la UEFA, que por aquel entonces ocupaba un puesto clave entre los organizadores eslovacos y la UEFA. Según él, el año 2000 marcó un hito en la organización del Campeonato de Europa Sub-21.
Pillados por sorpresa
"Hasta este torneo, la UEFA había tratado a la sub-21 como un torneo juvenil, pero Eslovaquia se convirtió en el primer paso hacia la expansión del torneo a nivel de selecciones nacionales, una especie de mini-EURO", declaró el antiguo responsable de prensa de la UEFA en .
El torneo se celebró justo un mes antes de la Eurocopa 2000, que tuvo lugar en Bélgica y Países Bajos, y sirvió de aperitivo perfecto para que más tarde entraran en escena las selecciones absolutas. Esta es posiblemente la razón por la que el interés en torno al torneo alcanzó niveles imprevistos, cogiendo a la UEFA y a los organizadores locales totalmente por sorpresa".
Y prosiguió: "Quedó claro que el interés por los sub-21 había aumentado considerablemente. De los medios de comunicación, del público, incluso de los patrocinadores y, sobre todo, de los ojeadores.
"La Asociación Eslovaca de Fútbol y la UEFA trabajaron bien juntas, pero tuvieron que esforzarse al máximo durante todo el torneo, dada la inesperada atención.
"Enormes multitudes asistieron a los entrenamientos abiertos de algunos equipos (Inglaterra, Italia, España, Eslovaquia) y las federaciones respectivas no esperaban que todos los periódicos importantes mostraran tanto interés".
La inesperada atención también se puso de manifiesto en el hecho de que ocho de los partidos del torneo atrajeron a cerca de 10.000 espectadores, lo que sometió al comité organizador local a una gran presión.
Los ojeadores acuden en masa a ver a las jóvenes promesas
"Los eslovacos hicieron un buen trabajo y reaccionaron con rapidez, ampliando las zonas para los medios de comunicación y reforzando la seguridad en los estadios, pero está claro que para el siguiente torneo europeo sub-21, que se celebró en Suiza en 2002, se habían aprendido muchas lecciones", afirma el antiguo responsable de medios de comunicación de la UEFA.
A juzgar por el número de futuras promesas que participaron en el torneo y que más tarde se convirtieron en auténticas leyendas del fútbol, no es difícil imaginar el trasfondo del creciente interés de los espectadores.
Contemplar algunos de los nombres que participaron en el torneo deja sin aliento a cualquier aficionado al fútbol. Por parte española, Carles Puyol estaba dando sus últimos pasos para convertirse en un pilar de la retaguardia de Iñaki Sáez, mientras que Xavi Hernández se estaba convirtiendo en el extraordinario creador de juego en el que acabó convirtiéndose.
Un ejército de ojeadores acudió a ver los partidos de Inglaterra, donde un joven Ledley King, junto con Jamie Carragher, participó en la organización de la zaga de los Three Lions, mientras que un talentoso Frank Lampard se mostraba muy prometedor en el centro del campo.
Mark van Bommel marcó uno de los mejores goles del torneo cuando, desde dentro de su propio campo, elevó el balón por encima del croata Stipe Pletikosa para dar a Países Bajos la victoria por 2-1 en la fase de grupos. En el equipo holandés también había un joven centrocampista del Utrecht llamado Dirk Kuyt, que más tarde se convertiría en una leyenda en Anfield.
Andrea Pirlo se lleva la palma
Poco sabía Kuyt por aquel entonces que acabaría siendo compañero en el Liverpool de una estrella emergente de la selección checa, Milan Baros, que ya había revelado su potencial en numerosos torneos juveniles antes de llegar a Bratislava.
Sin embargo, la estrella del Campeonato de Europa Sub-21 de 2000, celebrado en Eslovaquia, fue sin duda el creador de juego italiano Andrea Pirlo.
Pirlo se reveló como uno de los jugadores a seguir en el futuro con un par de goles en el triunfo de Italia por 2-1 contra la República Checa en Bratislava, que supuso la conquista de su cuarto Campeonato de Europa Sub-21 en cinco años.
Fue sin duda un torneo para recordar para el "fantasista" de 21 años, que marcó un gol de penalti en la victoria inicial de los azzurrini por 2-0 contra Inglaterra, antes de ser expulsado en el empate a 1-1 con la anfitriona Eslovaquia dos días después.
Una potente selección italiana, con jugadores de la talla de Gennaro Gattuso, Christian Abbiati, Cristiano Zanetti, Francesco Coco y Roberto Baronio, acabaría abriéndose paso hasta la final, donde se enfrentaría a la República Checa.
En un partido entretenido e igualado, Pirlo abrió el marcador desde el punto de penalti en el minuto 42. Tomas Dosek igualó a continuación. Tomas Dosek desató el delirio de los 12.000 espectadores, la mayoría de los cuales habían cruzado la frontera checa para ver el partido, al empatar poco después del descanso.
Pero Pirlo no tardó en acallar a los espectadores cuando, a falta de nueve minutos para el final, marcó el gol de la victoria con un brillante lanzamiento de falta desde 25 metros, una pericia que más tarde se convertiría en su seña de identidad.