En un mal año, la FA Cup puede ser un bálsamo para llevarse una alegría momentánea. Y para el Port Vale no cabe duda de que es así. El humilde club de Burslem, uno de los pueblos que conforman Stoke-on-Trent, es de momento la gran sorpresa del torneo copero al colarse en los octavos de final.
Los 'valiants' se enfrentan este domingo a un rival de Premier League como el Sunderland siendo objetivamente el 'peor' equipo de la ronda. Junto al Mansfield Town, que el sábado se enfrentaba al Arsenal, son los únicos clubes supervivientes de la League One, pero es que el Port Vale ha llegado aquí siendo el colista destacado de la tercera categoría del fútbol inglés.
El equipo que entrena el australiano Jon Brady ocupa el 24º puesto con 27 puntos, ocho por detrás del Northampton y el Rotherham United. Además, está a 10 de la permanencia que marcan el Blackpool y otro que ya hizo historia en la FA Cup como el Wigan Athletic. Lo que sí que hay que remarcar es que tiene al menos dos partidos menos que sus rivales por las inundaciones que sufrió su estadio, Vale Park, en el mes de diciembre.
Precisamente aquella delicada situación obligó a aplazar su reencuentro en la anterior ronda con el Bristol City. Los 'valiants' y los 'robins' no coincidían desde febrero de 2015, año en el que el equipo de Ashton Gate ascendió y fue campeón de la EFL Trophy. En ese Port Vale jugaba Tom Pope, delantero y capitán histórico del club que hace unos años fue viral al burlarse de John Stones, central del Manchester City, antes de enfrentarse en la FA Cup de 2020. Aunque el club de Burslem perdió por 4-1, el '9' empató momentáneamente el partido tras ganarle un testarazo al propio Stones.
Pues bien, en ese cruce contra el Bristol City del pasado 3 de marzo, el Port Vale dio la sorpresa y se impuso por 0-1 con un gol de Ben Waine en la prórroga para lograr su primera victoria ante los 'robins' desde 2004. Y de paso, meterse por segunda vez en su historia en unos octavos de final de la FA Cup.
30 años se cumplen de la primera, cuando se enfrentó y cayó a doble partido contra el Leeds United. Volver aquí es una alegría que adorna un 150 aniversario del club -de ahí su peculiar escudo- que prometía ser amargo.