El equipo de Pep Guardiola ya está en racha, con algunos de sus grandes nombres, como Phil Foden y Erling Haaland, que están despuntando en este torneo.
Cabe señalar que el Al Hilal cosechó un meritorio empate contra el Real Madrid, vencedor en serie de la CWC, a principios de la competición, y también evitó la derrota contra otro equipo europeo, el RB Salzburgo, aunque ésta podría ser una prueba totalmente distinta.
El Inter de Milán o el Fluminense acechan a los vencedores, lo que significa que los nerazzurri, en caso de avanzar, tienen la oportunidad de vengarse de los Cityzens después de perder la final de la Liga de Campeones contra ellos en 2023.
Tercera batalla reciente entre Guardiola e Inzaghi
En caso de que el Inter y el Al Hilal triunfen, Simone Inzaghi entraría en conflicto inmediato con el equipo que abandonó antes de este torneo, otra coincidencia potencialmente asombrosa que el juego del fútbol arroja a menudo.
Será el tercer enfrentamiento en los últimos años entre Guardiola e Inzaghi, después de que ambos se vieran las caras cuando sus equipos chocaron en la temporada 2024/25 de la Liga de Campeones y empataron sin goles en el Etihad Stadium en la fase de grupos.
En los prolegómenos del encuentro, Inzaghi se deshizo en elogios hacia su homólogo.
"Creo que todo entrenador que empieza a entrenar considera a Guardiola una inspiración", afirmó.
"Creo que hubo fútbol antes y lo habrá después de Guardiola, pero él desarrolló una nueva filosofía de fútbol y una nueva forma de jugar".
"Creo que es el mejor entrenador de los últimos 20-25 años y es un gran ejemplo para nosotros como entrenador.
"No veníamos aquí sólo a divertirnos, veníamos a jugar un Mundial de Clubes y queríamos llegar a estas fases.
"Ahora tendremos que jugar contra el Manchester City... uno de los mejores equipos del mundo. Estos son los partidos en los que puedes mejorar y madurar como equipo, así que estoy muy orgulloso".
Para el equipo saudí, vencer al Manchester City sería el mayor de los éxitos, y enviaría un mensaje enorme a los demás equipos que quedan en la competición: que va en serio. Además, una victoria del Al Hilal haría maravillas en la Pro League saudí y en el fútbol de la región en general.
Ambos equipos están invictos en sus últimos cinco partidos en todas las competiciones y el Camping World Stadium de Orlando acogerá la eliminatoria, lo que brinda al City la oportunidad de revertir el resultado del único enfrentamiento anterior entre ambos, un amistoso de clubes disputado en julio de 2012 que ganó el Al Hilal por 1-0.
La energía es diferente", dice Nunes
Dado el calor, los posibles retrasos meteorológicos y la falta de descanso desde el final de la temporada pasada, no sería de extrañar ver a Guardiola rotando a sus jugadores de nuevo, y eso podría significar la titularidad de jugadores como los nuevos fichajes Tijjani Reijnders, Rayan Cherki, Rayan Ait-Nouri y Marcus Bettinelli.
"Creo que la energía es diferente", sugirió Matheus Nunes sobre sus compañeros.
El año pasado estábamos un poco bajos de moral, pero sabemos lo que significa jugar en el Manchester City, y esta temporada eso va a cambiar".
"Lo que más me gusta de este torneo es que entramos en todos los partidos para ganar y así tiene que ser hasta la final".
Mitrovic y Al Dawsari, ausentes en el Al Hilal
El City puede creer que tiene una buena oportunidad de llegar al menos a cuartos de final, ya que tanto Aleksandr Mitrovic, el delantero estrella del Al Hilal, como el capitán, Salem Al Dawsari, vuelven a estar descartados.
Si nos fijamos en los últimos partidos de la liguilla para hacernos una idea de lo que pueden esperar los aficionados, el City disfrutó de la mayor parte de la posesión (76,1%) contra el Juventus en su victoria por 5-2.
717 pases acertados de 769 intentados, para un 93,2% de acierto, es sin duda la estadística que más puede preocupar al Al Hilal. Incluso el Juventus sólo consiguió 193 pases precisos como respuesta, y si los saudíes quieren tener alguna posibilidad de dar la gran sorpresa, tienen que ser capaces de meter el pie en el balón.
Los espadachines de Pep no estuvieron a la altura en los aspectos más físicos de ese partido, pues sólo realizaron 12 entradas, frente a las 21 de la Juve, y sólo lograron cinco intercepciones (11 para la Juve), lo que sugiere que si el Al Hilal consigue llegar hasta ellos, podría cosechar algún éxito.
El conjunto saudí cedió la posesión del balón al Pachuca en la última jornada (48,2% frente a 51,8%), pero aprovechó sus oportunidades cuando más importaba.
Más entradas, duelos individuales y duelos aéreos ganados volvieron a demostrar que el Al Hilal es un equipo dispuesto a arremangarse y hacer el trabajo, dado que también fue ligeramente segundo mejor en cuanto a pases en el último tercio (108 a 109), pases totales (449 a 476), precisión en el pase (83,3% a 85,5%) y centros (nueve a 19).
Un partido fascinante en perspectiva
Sin duda, Inzaghi tendrá que emplear toda la astucia que le ha proporcionado su paso por las ligas europeas y las experiencias previas de enfrentarse a Pep Guardiola para salir victorioso.
El City ha demostrado que es el equipo a batir, junto con el París Saint-Germain, pero, como descubrió el Crystal Palace en la final de la Copa de Inglaterra, si se le frustra y se le impide desplegar su juego natural, se le puede derrotar.
Así pues, se prevé un partido fascinante...
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