Bruno Fernandes dispuso de la primera ocasión del partido con un disparo lejano que Matz Sels desvió a córner, pero fue el Forest el que deshizo el empate en el saque de esquina resultante, en un fulgurante contraataque individual de Anthony Elanga.
El exextremo de los Diablos Rojos recogió el balón suelto tras un despeje de cabeza de Ryan Yates y realizó una magnífica carrera por el campo antes de batir a André Onana con un certero zurdazo.
Era el 23º partido en todas las competiciones en el que el United encajaba el primer gol, sólo el Leicester (25) lo había hecho en más ocasiones entre los equipos de la Premier.
Los hombres de Rubén Amorim reaccionaron bien, y Casemiro cabeceó fuera un saque de esquina botado por Fernandes. Fernandes causó problemas a la defensa del Forest con sus saques de esquina, y cedió a su compatriota portugués Diogo Dalot, cuyo cabezazo se estrelló en el larguero.
Aparte del sensacional gol inicial de Elanga, los Tricky Trees ofrecieron poco más en ataque, y sufrieron un duro golpe cuando Ola Aina tuvo que abandonar el terreno de juego lesionado antes del descanso.
El partido continuó a un ritmo frenético tras el descanso, y Morgan Gibbs-White envió un disparo por encima del larguero después de que Alejandro Garnacho perdiera la posesión en su propio campo.
El argentino se hizo cargo de la situación en el otro extremo del campo, ya que su especulativo disparo se marchó desviado por poco, antes de ver cómo Yates despejaba un disparo en una posición prometedora.
El United estaba desplegando un buen fútbol, pero sin encontrar el filo necesario para romper una defensa del Forest que parecía impenetrable, y Sels no tuvo problemas bajo los palos.
Mason Mount saltó al terreno de juego por primera vez desde mediados de diciembre, y a punto estuvo de culminar su regreso con un gol cuando su disparo con efecto se marchó a escasos centímetros del poste.
Su compañero Harry Maguire cabeceó desviado un centro de Dorgu, y Murillo despejó bajo palos un remate tardío, mientras el Forest se aferraba a la victoria con garra, epítome de lo que ha sido una campaña sobresaliente, en la que ha ampliado a nueve partidos su racha de imbatibilidad en casa, afianzándose en la tercera plaza.
Por su parte, el United sucumbió ante el Forest por primera vez desde 1990 y se mantiene 13º en la clasificación.
Jugador Flashscore del partido: Anthony Elanga (Nottingham Forest)