La tarde caótica en Augusta National ha visto a ambos jugadores mandar golpes clave al agua en los últimos nueve hoyos, pero han terminado igualados en lo más alto de la clasificación con -11 y un total de 205 golpes tras 54 hoyos, uno por delante del estadounidense Sam Burns.
McIlroy ha firmado una tarjeta de 73 golpes (+1), mientras que Young se ha metido de lleno en la pelea con una espectacular ronda de 65 golpes (-7).
"Hoy no he estado fino," ha reconocido McIlroy. "He tenido que salvar muchos pares en los primeros nueve hoyos."
El número dos del mundo ha logrado birdies en los hoyos 14 y 15 para recuperar el liderato, pero se ha ido a los árboles desde el tee del 17 y ha acabado con bogey, cerrando así su ronda con +1.
"Sigo teniendo una gran oportunidad," ha afirmado McIlroy. "Estoy en el último grupo, que es donde quiero estar. Me gustaría tener un poco más de margen."
"Mañana tengo que estar mejor. Si quiero ganar, tengo que hacerlo mejor que hoy."
McIlroy, ganador de cinco grandes, busca igualar a Tiger Woods, Jack Nicklaus y Nick Faldo como los únicos que han conseguido ganar la chaqueta verde en dos ediciones consecutivas.
McIlroy ha hecho doble bogey en el hoyo 11 tras mandar su segundo golpe al lago, y después de un bogey en el par 3 del 12, su ventaja ha desaparecido en el Amen Corner.
Ha reaccionado con un birdie desde casi seis metros en el 14 y ha alcanzado el green de dos golpes en el par 5 del 15 para dejarse un birdie sencillo, aunque un bogey en el 17 le ha hecho retroceder.
"Sabía que hoy no iba a ser fácil," ha comentado McIlroy. "El nivel de los que venían por detrás era muy alto y muchos han jugado su mejor golf."
Young, número tres del mundo y reciente campeón del Players Championship, ha comenzado fortísimo con birdies en cinco de los diez primeros hoyos. Ha superado un bogey con agua en el 15 embocando un putt de birdie de más de ocho metros en el par 3 del 16.
Así, el estadounidense de 28 años tiene una gran oportunidad de lograr su primer grande.
"Aquí no hay ninguna ventaja segura, pero a Rory le encanta este campo y nadie se sorprendería si hiciera 65," ha dicho Young.
"Es uno de esos días en los que, si él no lo consigue, tenemos que aprovecharlo, y hoy me he puesto ahí."
El irlandés Shane Lowry ha hecho hoyo en uno en el par 3 del hoyo 6, de 190 yardas, con un hierro 7, camino de una ronda de 68 golpes que le deja cuarto con 207, uno por delante del australiano Jason Day y del inglés Justin Rose.
Lowry, campeón del Open Británico en 2019, se ha convertido en el primer jugador del Masters con más de un hoyo en uno, tras haberlo logrado también en el 16 durante la ronda final de 2016.
"Es una locura," ha confesado Lowry. "Nunca esperas hacer un hoyo en uno. No me lo podía creer. Estás ahí, peleando en el Masters, y haces un hoyo en uno. Es increíble. Ha sido algo realmente especial."
El número uno del mundo, Scottie Scheffler, ha firmado una ronda de 65 golpes sin bogeys —su mejor resultado en el Masters— y se sitúa a cuatro golpes del liderato con 209, igualado con el chino Li Haotong, que también ha mandado una bola al agua en su ronda de 69.
"Me he puesto en posición," ha declarado Scheffler. "Ahora solo tengo que rematar el trabajo."
Rose, tres veces subcampeón del Masters y que busca la chaqueta verde a los 45 años, ha pasado de estar a siete golpes a situarse a solo tres y confía en una ronda final como la del año pasado, cuando logró 10 birdies.
"Mañana hará falta una vuelta especial, así que hay opciones, lo cual es fantástico," ha dicho Rose. "Voy a intentar inspirarme en lo del año pasado y ver qué pasa."