Debía ser la noche de la clasificación para los cuartos de final de la Nations League, pero se convirtió en una de las derrotas más duras de la era Mancini. Italia perdió 4-1 contra Bélgica en el estadio Rey Balduino, después de adelantarse con Pio Esposito y encajar después tres goles en apenas unos minutos. En el tramo final, el propio delantero también falló un penalti, completando una noche para olvidar. Mientras tanto, Francia derrotó a Turquía y se colocó primera del grupo con 13 puntos, por delante de Bélgica, con 12. Los Azzurri terminaron terceros con 10 y quedaron eliminados de la competición, aunque conservaron su plaza en la Liga A.
Y eso que el comienzo de la selección hizo pensar en un resultado muy distinto. Fagioli se incorporó al área tras un pase de Calafiori y obligó a intervenir a Lammens, que también respondió bien al posterior intento de Pisilli. Poco después, Donnarumma salvó a los suyos en dos ocasiones: primero ante el cabezazo de Mechele y después frente al remate cercano de otro jugador belga.
Precisamente de esa acción nació el tanto italiano. La transición fue rápida: Kayode recibió en la derecha y puso un balón raso al área para Pio Esposito, que llegó puntual y batió a Lammens con el exterior. Era el 1-0 y, durante unos instantes, pareció que los Azzurri podían encarrilar de verdad la clasificación.
Sin embargo, Bélgica respondió de inmediato. De Bruyne disparó mal, Castagne recuperó el balón y se lo entregó a De Ketelaere, que no acertó con el remate, aunque involuntariamente favoreció a De Cuyper. El carrilero se quedó completamente solo ante Donnarumma y no perdonó.
Pasaron pocos minutos y llegó también la remontada. En un saque de esquina, Mechele cabeceó, Donnarumma rechazó y Ngoy fue el primero en llegar al balón para enviarlo bajo el larguero. La defensa italiana perdió por completo las distancias y, en el minuto 27, encajó también el tercer gol: Doku entró en el área, superó a Scalvini y Bastoni y batió al guardameta italiano con un disparo cruzado.
Bélgica siguió atacando y De Bruyne incluso rozó el cuarto, aunque Donnarumma volvió a evitarlo. Al descanso se llegó con 3-1, después de que Italia, tras adelantarse, ya no lograra contener las ofensivas del rival.
Italia no reaccionó y Moreira firmó el cuarto
Tras el descanso cambió poco el guion. Bélgica siguió generando ocasiones y se acercó enseguida al cuarto gol con De Ketelaere, que, tras una dejada de Mechele en un saque de esquina, golpeó la parte superior del larguero.
Los Azzurri no encontraron la manera de volver al partido y tuvieron que recurrir de nuevo a Donnarumma, decisivo ante un disparo de De Bruyne favorecido por un rechace de Doumbia. Poco después, Diego Moreira rozó el poste con un disparo con efecto de zurda, tras superar a Calafiori.
El cuarto gol se veía venir y llegó precisamente por medio del jugador del Milan, que en el tramo final batió a Donnarumma para establecer el definitivo 4-1. Para el equipo de Van Bommel, el tanto selló la clasificación para los cuartos, mientras que Italia cerró una noche en la que encontró muy pocas respuestas después de su buen comienzo.
En el minuto 92 también llegó la última ocasión para los Azzurri, con un penalti que lanzó Pio Esposito. El delantero, autor del tanto inicial, falló desde los once metros y el marcador se mantuvo en 4-1. Un error que no habría cambiado el destino de la clasificación, pero que hizo aún más amargo el final de la selección.
Mancini ha perdido así la oportunidad de continuar su camino en la Nations League después de la victoria contra Francia, que había vuelto a poner a los Azzurri en la pelea por el primer puesto. Un empate habría sido suficiente para clasificarse, pero ha llegado una derrota que deja a la selección tercera del grupo, precisamente por detrás de franceses y belgas.
Al menos no habrá que disputar la repesca para evitar el descenso: gracias a los 10 puntos conquistados, Italia se encuentra entre las dos mejores terceras de la Liga A y conserva su plaza para la próxima edición. Un consuelo bastante pobre después de un partido en el que Donnarumma ha tenido que intervenir repetidamente pese a los cuatro goles encajados.
Jugador Flashscore del partido: De Bruyne (Bélgica).