Sin sorpresas, la final femenina en Indian Wells enfrentará a las dos grandes favoritas desde el inicio del torneo: Aryna Sabalenka y Elena Rybakina. Es lógico, ya que ambas han estado por encima del resto durante varios meses.
Pero esto es más que un partido, es un símbolo: el tenis vive de rivalidades. La del Big Three en el circuito masculino mantuvo a los aficionados en vilo durante casi 20 años, con el éxito que todos conocemos. En el circuito femenino, es difícil encontrar algo similar. Un dato para ilustrarlo: solo Serena Williams, Angelique Kerber, Iga Świątek y Aryna Sabalenka han ganado más de un Grand Slam en la misma temporada en los últimos 15 años.
La incertidumbre que reina en el circuito WTA tiene su lado positivo: provoca hazañas increíbles, como la de Emma Raducanu en el US Open 2021. También genera campeonas de Grand Slam jóvenes y refrescantes, como Jeļena Ostapenko o Bianca Andreescu. Finalistas inesperadas como Jennifer Brady, Zheng Qinwen, Leylah Fernandez, Amanda Anisimova. ¿Qué tienen en común? Ninguna ha logrado consolidarse realmente (aunque habrá que seguir de cerca a Anisimova).
Iga Świątek, la jefa en apuros
El deporte necesita este tipo de hazañas, pero también necesita líderes, referentes. El primer nombre que viene a la mente es el de Iga Świątek. Al fin y al cabo, la polaca es la jugadora en activo con más títulos de Grand Slam (6). Durante dos años ha dominado el circuito WTA, especialmente en Roland Garros, y además se convirtió en la última edición de Wimbledon en la única jugadora actual que ha ganado un major en las tres superficies.
Pero cuando está en su mejor nivel, no hay rivalidad: nadie puede hacerle frente. Prueba de ello, cuatro títulos en cinco años sobre su querida tierra batida en Roland Garros. Y cuando está encendida, es imposible resistirse. Amanda Anisimova lo sufrió en la final del último Wimbledon, donde recibió un famoso "doble rosco".
A pesar de todo, le cuesta compararse con las dos finalistas de Indian Wells, sobre todo en pista dura, la superficie principal de la temporada. Todavía espera un segundo título en esta superficie, tras el US Open 2022, y sigue sin lograrlo en el Open de Australia. En este WTA 1000 de Indian Wells parecía lista para el reto tras arrasar a Karolína Muchová, pero fue frenada por Elina Svitolina en la siguiente ronda.
Aun así, tiene un 8-5 en duelos directos entre estos equipos con Rybakina, y un 6-6 frente a Sabalenka. Algunos de esos partidos han sido auténticas obras maestras. Sin embargo, la tendencia parece haberse invertido: la bielorrusa la ha vencido en su querida tierra de Roland Garros, y la kazaja la ha dominado sin problemas en el Open de Australia. Y aunque no se puede hablar de declive, desde su triunfo en Londres, cada vez está menos "afilada" y acaba de perder el número dos del mundo. Hay motivos para pensar que, por ahora, está un escalón por debajo del dúo dominante.
Un duelo embriagador
Fue la final del último Open de Australia. Y probablemente, hasta ahora, el mejor partido de la temporada. Aryna Sabalenka contra Elena Rybakina, el acto 16, en un enfrentamiento de alto nivel que ganó la segunda tras una batalla enorme que dejó satisfecho al público.
La victoria de Rybakina fue, en un primer momento, un alivio. Es cierto que Sabalenka perdió la final australiana en 2025 ante Madison Keys, pero en parte se derrotó a sí misma, además de encontrarse con una rival en el mejor momento de su vida, que no iba a dejar escapar la oportunidad de conquistar un Grand Slam que llevaba persiguiendo 15 años.
Sin embargo, existía el temor de que Sabalenka se volviera completamente imparable. La sensación era clara, porque parecía haber resuelto algunos problemas mentales tras su victoria en el US Open, donde estuvo especialmente sólida. Y aunque Rybakina la superó en la final de las últimas WTA Finals, eso se podía atribuir al desgaste de una temporada larguísima que la consagró como indiscutible número uno mundial.
Mirando atrás, fue el relanzamiento perfecto de un duelo ya apasionante. La final del Open de Australia 2023, que ganó Sabalenka remontando un set, fue el primer episodio importante. Dos meses después, Rybakina arrasó a su rival en la final de Indian Wells, y ya entonces se imaginaba que esta rivalidad animaría el circuito WTA durante años, por lo interesante que era.
De hecho, Rybakina es la única jugadora capaz de disputarle a la bielorrusa el título de la más poderosa del circuito. Esto ha dado lugar a auténticos duelos de fuerza, y aunque solo se han enfrentado una vez en tierra batida, en la semifinal del WTA 1000 de Madrid en la temporada 2024, valió la pena presenciarlo.
Pero el año pasado, esta rivalidad dio un salto espectacular. Sabalenka ganó un duelo muy ajustado en hierba en Berlín. Rybakina respondió con una victoria contundente en Cincinnati, que incluso se podría calificar de exhibición por su superioridad. Sabalenka volvió a la carga con un triunfo claro en Wuhan. Rybakina contestó en la final de las WTA Finals, donde una vez más pareció intocable, demasiado fuerte, demasiado poderosa, el tipo de partido que hace preguntarse por qué no es ya número uno mundial.
La final del último Open de Australia confirmó esta tendencia: no hay nada mejor que ver a la número uno mundial, favorita, aparentemente invencible, caer en la final tras una batalla enorme que cambia el panorama. Tanto que, en esta final de Indian Wells, casi se desea la victoria de Sabalenka para que la rivalidad siga creciendo y sea aún más emocionante.
Pero sobre todo, Rybakina ya es oficialmente número dos mundial por primera vez en su carrera. Eso significa que las dos mejores jugadoras del mundo se enfrentarán este domingo por la noche. Antes de que la jerarquía se altere, primero debe establecerse. Y después, podremos esperar que se rompa. Así funciona el tiempo en el deporte profesional.
Como ya se ha dicho, las rivalidades son buenas para el deporte. Pero lo son más cuando hay incertidumbre. Sabalenka es la favorita, porque es número uno mundial, porque ha estado impresionante esta semana, porque es un título que le falta en su palmarés. Rybakina es la outsider, porque ha tenido algunos altibajos en este torneo, porque no ha conseguido grandes resultados tras su triunfo australiano, pero con un dato importante: sabe que puede ganar. Igual que la bielorrusa. Una rivalidad que es lo mejor que le puede pasar ahora mismo al tenis femenino. Ojalá dure mucho tiempo…