El número 47 del ranking mundial puso fin a una mala racha de dos derrotas consecutivas al imponerse a Nishikori (65°) mediante parciales de 7-5 y 6-3 en una hora y 37 minutos de juego sobre la pista dura estadounidense.
"Muy contento de estar acá, para nosotros es importante sumar en este tipo de canchas. El calendario se juega mucho en cemento", dijo el de Buenos Aires tras vencer al ex número cuatro del mundo.
El argentino de 26 años se mostró firme en el saque al concretar el 81% (30/37) de los puntos y limitando sus errores no forzados a 10 en su debut en Cincinnati (Ohio).
"Es mi mejor temporada y estoy muy contento con la victoria", afirmó. "No sé qué ha cambiado, pero creo que es producto del esfuerzo de tantos años", agregó.
Ugo Carabelli tendrá un duelo de alta exigencia en la segunda ronda, donde se enfrentará a la ascendente promesa del tenis estadounidense, Ben Shelton, quinto preclasificado y sexto del ranking de la ATP.
Otros acontecimientos en Cincinnati
En otro resultado de individual masculino, Luca Nardi ganó por 6-4 y 7-6/7-5 al argentino Thiago Agustín Tirante.
Tirante, de 24 años, entró al cuadro principal en Cincinnati después de superar ambas rondas de clasificación de un certamen que sirve de antesala del Abierto de Estados Unidos, último torneo de Grand Slam del año.
En un duelo entre tenistas hispanos, Francisco Comesaña derrotó con un doble 6-4 al español Jaume Munar.
Comesaña salvó nueve de 10 pelotas de quiebre en la ruta a la victoria.
El estadounidense Reilly Opelka conectó 15 aces en el triunfo por 7-5 y 7-6/7-3 sobre el boliviano Hugo Dellien.
"Este es uno de los mejores torneos después de Wimbledon", dijo un emocionado Opelka. "Él es un estupendo jugador, si el partido se hubiese desarrollado en arcilla el resultado hubiese sido otro", expresó.