El centrocampista, de 33 años, tiene la oportunidad de demostrar que esa dura experiencia ha dado sus frutos liderando a la selección suiza hacia los cuartos de final del Mundial por primera vez desde 1954 si vence a Colombia el martes.
Aquellos primeros años, en los que él y su hermano Taulant, un año mayor, se quedaban solos en casa, han dejado huella en un futbolista que a veces ha dejado que sus emociones le dominen en el campo.
"Creo que aprendí sobre el liderazgo ya cuando tenía cuatro años," contó a Stan Sport Football a principios de este año.
"Mis padres trabajaban durante el día, hacían horas extra solo para darnos lo que queríamos y por eso estamos donde estamos hoy.
"Tenía cuatro años y me dieron las llaves de la casa, así que ya tenía responsabilidad," añadió.
Xhaka, que al igual que Taulant nació en Suiza, contó que él y su hermano pasaban 18 horas solos juntos en casa.
"Mis dos hijas mayores tienen seis y cuatro años y no me imagino a mis hijos quedándose solos durante 18 horas hoy en día," dijo.
"Pero nosotros lo vivíamos, mi hermano y yo. Mi madre (Elmaze) empezaba a trabajar a las cuatro de la mañana, preparaba la comida antes de irse, volvía a las tres y hacía la cena antes de irse a un segundo trabajo.
"Mi padre (Ragip) hacía lo mismo," añadió, con lágrimas en los ojos.
'Hubo palizas'
Los padres de Xhaka se conocieron y se casaron en Kosovo, que en ese momento era una provincia autónoma de Yugoslavia y después de Serbia, con mayoría de población albanesa.
Ragip tuvo problemas con el régimen del líder serbio Slobodan Milosevic y, con 22 años, fue condenado a seis años de prisión por participar en una manifestación antigubernamental.
"Nadie sabía si seguía vivo o no," contó Xhaka a The Times en mayo.
"Así que incluso con esos 10 minutos (de ejercicio diario), a veces pasaba meses sin poder hablar con su familia.
Su padre les contó a sus hijos las palizas que sufrió en prisión. "Empieza a contarte un poco, pero luego siente que debe parar," dijo Xhaka.
Su padre salió de esa vida infernal tras tres años y la familia recogió sus cosas y huyó a Suiza en autobús. "Mi madre (era) legal, mi padre no," recuerda.
Xhaka y Taulant recompensaron el valor y los sacrificios de sus padres convirtiéndose en futbolistas de éxito.
Ambos jugaron en el club suizo Basilea, pero mientras Xhaka optó por representar a Suiza —lleva 150 partidos internacionales—, Taulant eligió a Albania.
Xhaka ha demostrado la fortaleza que adquirió en su infancia para sobreponerse en los momentos difíciles.
Quizá el peor fue cuando le quitaron la capitanía del Arsenal tras perder los nervios al ser sustituido por el entonces entrenador Unai Emery en octubre de 2019.
Xhaka tuvo una relación de amor-odio con la afición del Arsenal y, cuando celebraron su sustitución, les respondió con palabras poco amables.
"La oscuridad (tras ser sustituido) solo la sentí cuando estaba solo, pero fue una oscuridad bonita porque aprendí mucho de ella," contó a The Times.
Permaneció en el club y se consolidó de nuevo en el equipo con la llegada de Mikel Arteta, ganando una segunda FA Cup antes de marcharse a Alemania.
Allí fue pieza clave en el doblete de liga y copa del Bayer Leverkusen en la 2024, completando la temporada doméstica invicto.
Ha tenido un exitoso regreso a Inglaterra con el sorprendente Sunderland de la Premier League y ahora tiene la posibilidad de alcanzar unos cuartos de final del Mundial con Suiza por primera vez en más de 70 años. Sin duda, la vida no podría sonreírle más.
Sin embargo, mantiene los pies en la tierra.
"Nunca olvidamos de dónde venimos."
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