Hoy, Van der Wiel se ha quitado la máscara que llevó durante 15 años para convertirse en defensor de la salud mental a través de su nuevo pódcast, Pressure. En esta entrevista exclusiva con Flashscore, habla sin tapujos sobre el tabú de la depresión en el fútbol moderno, su tozudez juvenil al rechazar al Bayern Múnich, cómo fue compartir vestuario en el PSG con leyendas como Zlatan Ibrahimovic y sus nuevos proyectos fuera del campo.
Después de su carrera, se convertió en defensor de la salud mental y lanzó su pódcast, Pressure. ¿Qué le impulsó a empezar este proyecto y cómo surgió la idea?
"Todo comenzó hace siete años, cuando dejé de jugar al fútbol. Empecé a sufrir ataques de pánico, ansiedad y a sentirme muy mal. Despertarme cada día sin rutina, sin objetivos y sin partidos hacía muy difícil encontrar mi ritmo en una nueva vida. Creo que todas las emociones reprimidas de mi carrera finalmente salieron a la luz.
Pasé muchos años difíciles intentando reencontrarme y descubrir quién es Gregory van der Wiel sin el fútbol. Sentí que esta lucha no debía ser en vano. Cuando empecé a hablar de ello en redes sociales, recibí una respuesta enorme de grandes jugadores, chicos de la Premier League y del Real Madrid, diciéndome: 'Sé a lo que te refieres, me siento igual'.
Eso me hizo darme cuenta de la importancia de este tema. Quería que esta historia fuera más grande que yo, y qué mejor manera que tener conversaciones con deportistas de élite para mostrar al mundo cómo realmente gestionan la presión".
En una época en la que el calendario futbolístico crece exponencialmente y la presión y las críticas aumentan, ¿cómo cree que los jugadores afrontan el fútbol actual?
"Es diferente para cada uno. Para mí, fue muy difícil afrontarlo. Lo que hacía era aislarme, anestesiarme y tratar de no sentir nada, lo cual obviamente no es bueno. Espero que los jugadores empiecen a reconocer cuándo están pasando por un mal momento y busquen ayuda de forma activa.
A veces, pedir ayuda parece que implica que hay algo mal en ti, pero simplemente tener una conversación con un psicólogo deportivo, o con alguien que te escuche, es fundamental. Hay que abrirse sobre la rabia o la decepción, algo que yo no hice. Puede parecer que algunos jugadores gestionan la presión perfectamente, pero detrás de las cámaras están sufriendo realmente. No lo esperarías solo con verlos desde fuera, y esa es la parte peligrosa".
Recientemente declaró que vivió 15 años con una máscara y que sentía que se ahogaba sin que nadie lo supiera. ¿Por qué la salud mental y la depresión siguen siendo un tabú en el mundo del fútbol?
"En el mundo del fútbol se esperan ciertos comportamientos de ti. Tienes que presentarte, jugar tus partidos y rendir. No creo que la personalidad de todos esté hecha para soportar la presión que conlleva. Todos empezamos amando el fútbol de forma inocente en la calle, pero luego llega todo lo demás: el dinero, los medios, los aficionados.
Como jugador de élite, ganas mucho y llevas una vida 'guay', así que se espera que seas un hombre invencible y fuerte. Por desgracia, si admites que no te encuentras bien, se ve como una debilidad. Eso es precisamente lo que intento abordar. Quiero mostrar que puedo amar la moda, los tatuajes y un buen estilo de vida, pero aun así tener problemas mentales.
No tienes que estar perfectamente bien para ser 'guay'. No sentirse bien no debería verse como una debilidad, y por suerte, poco a poco las cosas están mejorando".
120 minutos en la final del Mundial
¿Le gustaría animar a más jugadores a hablar abiertamente sobre esto?
"Por supuesto. No soy el jugador más grande del mundo, pero solo con mi historia he recibido mensajes de gente común diciéndome: 'Tenía miedo de hablar, pero porque tú lo hiciste, siento que yo también puedo'. Solo hablar de ello ayuda muchísimo. Imagina si deportistas aún más grandes hicieran lo mismo; da fuerza a la gente para aceptar que está bien no estar bien a veces.
Eso es lo que quiero lograr con mi pódcast: que grandes nombres hablen abiertamente sobre sus momentos difíciles y cómo los superaron. Es algo muy poderoso".
Repasemos su carrera. Saltó a la fama muy rápido en el Ajax. Tras sus años en Haarlem, ¿cómo fue triunfar en el club de su ciudad?
"Fue un sueño. Crecer en Ámsterdam y jugar al fútbol en la calle cada día. El Ajax era el club. Mi único objetivo era convertirme en futbolista profesional allí. Conseguirlo fue simplemente un sueño hecho realidad".
¿Cómo fue compartir vestuario con leyendas siendo tan joven?
"Fue una locura. Como chico joven que llega al primer equipo, ves esos nombres enormes que solo conocías por la tele, y de repente estás ahí con ellos. Más tarde, ir al PSG y jugar junto a estrellas aún más grandes fue increíble. A veces es difícil asimilarlo en el momento, pero mirando atrás, haber sido compañero de esos jugadores fue un privilegio".
Formó parte de la selección de Países Bajos que llegó a la final del Mundial 2010. ¿Cuál fue el secreto de ese logro?
"La química del equipo era fantástica y todo estaba perfectamente alineado. Teníamos jugadores increíbles, pero lo más importante es que éramos un equipo realmente equilibrado. Un equipo lleno de estrellas no siempre gana; necesitas equilibrio, y nosotros lo teníamos.
Llegar a la final siendo un país pequeño fue histórico. En lo personal, acababa de cumplir 22 años. Jugar todos los minutos de una final de Mundial a esa edad fue increíble. Es todo lo que uno puede soñar".
16 años después, ¿sigue siendo difícil superar esa derrota en la final ante España?
"No. Fue una pena, por supuesto. Estar tan cerca, habría sido bonito poder llamarme campeón del mundo. Pero España fue simplemente mejor; eran increíblemente fuertes en ese periodo. Ahora no guardo ningún mal recuerdo de aquello".
Después de ese Mundial, estuvo cerca de fichar por el Bayern Múnich. ¿Por qué no se concretó ese traspaso?
"No tuve conversaciones directas con Louis van Gaal, pero sabía que me querían antes del Mundial. Decidí no seguir adelante por razones que, viéndolo ahora, no eran muy sólidas. Simplemente no me atraía vivir o jugar en Alemania, basándome en muy poco conocimiento real. Era joven y terco.
Decir que no a un club como el Bayern Múnich es algo que puedes cuestionarte después. Pero en ese momento, el Barcelona también había mostrado interés. Era mi club soñado y Dani Alves mi ídolo. Saber que estaba cerca del Barça me hacía sentir que el mundo estaba a mis pies, así que rechacé Alemania".
"Van Gaal es mucho más estricto que Van Marwijk"
La temporada siguiente siguió en el Ajax y ganó la Eredivisie con Frank de Boer, poniendo fin a siete años sin título. ¿Cómo fue ese final de temporada ante el F.C. Twente?
"Ese partido final contra el Twente es uno de los mejores que he jugado. Habíamos perdido la final de Copa contra ellos solo una semana antes, pero jugar el último partido de Liga directamente contra el rival por el título fue enorme.
La tensión y el ambiente en el estadio fueron increíbles. Ganar ese partido, dar dos asistencias y ser campeón con mi club de toda la vida tras siete años de espera fue casi demasiado bueno para ser verdad. Fue uno de los mejores días de mi vida".
En la EURO 2012, pese a tener una plantilla fuerte, Países Bajos cayó en la fase de grupos. ¿Qué falló?
"Dos años antes, todo salió perfecto. Luego llegas a la EURO como un país grande que se espera que llegue a la final, y todo sale mal. Sinceramente, ni siquiera sé exactamente qué pasó. Simplemente perdimos tres partidos. A veces, no es tu año".
¿Cómo compararía jugar bajo las órdenes de Bert van Marwijk y Louis van Gaal?
"La principal diferencia es que Van Gaal es mucho más estricto que Van Marwijk. Esa rigidez puede ser buena para algunos equipos, pero depende del jugador. Yo soy de los que no responden bien a ese nivel de disciplina. Juego mucho mejor cuando me dan libertad, confianza y seguridad.
Van Marwijk me hizo sentir realmente que creía en mí, confiando en un chico de 22 años para ser titular en una final de Mundial. Sentía que era su hombre. Con Van Gaal no tuve esa conexión. Siempre sentí que estaba un poco en mi contra. Eso no significa que realmente lo estuviera, pero como jugador te creas historias en la cabeza según cómo te sientes. Simplemente no me sentía bien bajo sus órdenes".
"El equilibrio lo es todo"
En el verano de 2012 se marchó al al Paris Saint-Germain. ¿Cómo vivió el salto a un club tan grande?
"Crecí con grandes expectativas en el Ajax, donde siempre tienes que ganar. Pero París estaba a otro nivel completamente distinto. Era un país y una cultura nueva y un vestuario donde nadie hablaba mi idioma. Tácticamente, también fue un gran cambio.
En Países Bajos jugábamos un 4-3-3 muy estricto, y de repente en París lo hacíamos con un 4-4-2. Me costó adaptarme. Pero una vez lo conseguí, jugar en un equipo así y en una ciudad como París fue un sueño".
Marquinhos estaba allí durante su etapa y ahora es una leyenda del club. ¿Esperaba que se quedara tanto tiempo y lograra ese estatus?
"Nunca sabes cuánto tiempo va a quedarse alguien, pero lo que ha conseguido es increíble. Llegó al club muy joven y aprendió de todos los grandes jugadores que tenía por delante. Verlo ahora como capitán, liderando al equipo en la Champions League de forma constante, es fantástico. Fue un honor jugar a su lado".
10 años después de su salida, el PSG domina Europa. ¿Qué ha cambiado para que por fin hayan roto el techo de cristal?
"La evolución ha sido fantástica. Teníamos un gran equipo cuando yo estaba, y los equipos posteriores con Neymar, Messi y Mbappé también fueron increíbles. Pero creo que últimamente ha funcionado de verdad porque el equipo está mucho más equilibrado.
Quizá haya menos nombres enormes, pero el equilibrio lo es todo en el fútbol. Todos saben cuál es su papel, se complementan y tienen un entrenador excelente que sabe cómo hacerlo funcionar".
¿Qué recuerdas de su breve etapa en Italia con el Cagliari?
"Fue una pena. Cerdeña es un lugar precioso, pero la parte futbolística no salió como esperaba. Fue muy decepcionante para mí y tuve que marcharme rápido".
También jugó en el Fenerbahce. ¿Cómo explica el gran crecimiento reciente del fútbol turco?
"Simplemente tienen mucho dinero para gastar. Y con mucho dinero puedes atraer a grandes jugadores. Así de simple".
Por primera vez desde 1978, un entrenador extranjero dirige a Países Bajos. ¿Qué opinas de su llegada y mentalidad?
"Me encanta. Esperaba que apostaran por un técnico diferente en vez de rotar siempre los mismos nombres conocidos, que claramente no ha funcionado del todo bien. Países Bajos siempre es favorito y tiene jugadores de talla mundial, pero nunca termina de cuajar.
Sentía que necesitábamos aire fresco y una perspectiva externa en el fútbol neerlandés. Tengo mucha curiosidad por ver su enfoque y espero que aporte algo nuevo".
Messi, Neymar, Cristiano...
¿Quién ha sido el delantero más difícil al que se ha enfrentado en wu carrera?
"Puedes elegir: Messi, Neymar, Cristiano Ronaldo. Jugué contra todas las estrellas mundiales durante muchos años al máximo nivel, y todos son increíblemente difíciles."
¿Y su mejor compañero?
"Jugar cuatro años con Zlatan Ibrahimovic fue increíble. Luego añades a Di María, Thiago Silva, Verratti, Thiago Motta, Pastore, Cavani, Lavezzi... Con la selección, Arjen Robben y Robin van Persie. Hay demasiados para nombrar."
¿Quién ha sido el mejor entrenador con el que ha trabajado, o del que más ha aprendido?
"Esa es una muy buena pregunta. Cada entrenador es diferente. Trabajé con leyendas como Carlo Ancelotti, pero sinceramente, no tengo una respuesta definitiva. Aprendí algo distinto de cada uno de los entrenadores que tuve".
Por último, ¿cómo ve su futuro? ¿Seguirá centrado en la defensa de la salud mental?
"Sin duda seguiré con el pódcast Pressure, concienciando sobre cómo la gente afronta los problemas mentales y tratando de hacer crecer esta plataforma a nivel global. Además, estoy lanzando otros proyectos, incluido una marca de suplementos.
Cuando me sentía mal, tomaba muchos suplementos pero no sabía en cuáles confiar. También me encanta el marketing, así que estoy aprendiendo mucho sobre mí mismo y tratando de enfocar mi propósito en las cosas que realmente me apasionan".
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