Entrevista l Miguel Merino: "Mikel está en el mejor momento de su carrera"

En una entrevista exclusiva con Flashscore, explica cómo Mikel ha gestionado la presión, qué ha aportado Mikel Arteta a su juego y por qué cree que su hijo está ahora en el mejor momento de su carrera.

Pregunta: Miguel, me gustaría empezar por su etapa en Osasuna. ¿Cómo llegó al primer equipo, cómo recuerda esos primeros momentos y, sobre todo, su debut en el Santiago Bernabéu? Además marcó un gol. ¿Qué recuerdos tiene de aquellos días?

Respuesta: Para mí fue algo muy especial. Era la primera vez que salía de casa y dejaba el entorno familiar para ir a una región que no conocía en absoluto. Nunca había estado en Navarra. Pero la oferta que me hizo Osasuna era seguir jugando en el filial, que estaba en la misma categoría que el Leganés, donde yo jugaba, y entrenar con el primer equipo durante la pretemporada. Apostaron por mí.

Hice una buena pretemporada y, como suele pasar, me quedé en el primer equipo. Por suerte, el entrenador de entonces, Pedro Mari Zabalza, confió en mí y me dio la oportunidad de ser titular en el primer partido de liga en el Bernabéu ante el Real Madrid, a pesar de tener menos experiencia que otros fichajes.

Fue increíble. Un sueño. Siendo de Madrid, y con mi familia también de Madrid y madridista, fue muy especial. Marcar un gol y empatar el partido hizo que fuera un debut fantástico.

P: Es difícil imaginar un escenario mejor. También mencionó a su familia, que era madridista. ¿Qué le dijeron después del partido al verle marcar contra el club de sus amores?

R: Cuando tu hijo juega al fútbol y está en el campo, lo que quieres es que le vaya bien. Eso es lo principal. De hecho, tuvieron algún problema con los aficionados que tenían alrededor porque celebraron el gol de una forma muy madridista, y algunos se enfadaron hasta que explicaron: 'Oye, es mi hijo'. Entonces lo entendieron. Me felicitaron mucho y estaban muy orgullosos de mí.

P: Usted lo sabe mejor que nadie porque su hijo también juega al fútbol. Hablaremos de él más adelante, pero primero quiero hablar de usted y del vestuario de aquella época. Parece que Osasuna tenía algo muy especial. Todo Pamplona recuerda a ese equipo.

R: Sí, porque era un club muy especial. Había un ambiente de hogar. Aunque también había gente de fuera, porque era la época en la que los clubes podían tener tres extranjeros, esos jugadores se adaptaron e integraron perfectamente al club y a la sociedad navarra. La gente del club nos apoyó desde el primer momento y la verdad es que era todo muy familiar.

Eso hace que el rendimiento del equipo sea mejor porque hay una unión que multiplica el rendimiento. Creo que vivimos una etapa muy bonita en la que conseguimos muy buenos resultados. También tuvimos algunos malos, por supuesto, pero el ambiente en el vestuario era espectacular.

Recuerdo que en esa época Michael Robinson y Sammy Lee estaban entre los extranjeros. Los que no éramos de Navarra nos integramos muy bien en la dinámica del club.

P: Ha mencionado a Michael Robinson. Fue una persona muy especial y querida por todos, especialmente en España. ¿Cómo fue conocerle? Todos sabemos que su carrera como comentarista fue un ejemplo para muchos, pero ¿cómo era como jugador?

R: Venía de un gran club como el Liverpool, donde había ganado títulos europeos, y luego llegó a Osasuna. Creo que incluso dijo en una entrevista que cuando le hablaron de Osasuna, buscó Pamplona en el mapa y no la encontró. Recuerdo a Michael como una persona muy alegre. Era feliz tanto dentro como fuera del campo.

En el vestuario siempre estaba de buen humor y haciendo bromas. Ya estaba en la última fase de su carrera y tenía una lesión grave de rodilla que le causaba mucho dolor, pero aportó mucho a los jóvenes, sobre todo en carácter.

Creo que era alguien que ya había vivido el fútbol con mucha presión y vino a Osasuna a disfrutar. Lo hizo porque rendía bien a pesar de sus problemas de rodilla.

P: Cuando estaba con él en el vestuario, ¿notaba que podría acabar trabajando en televisión tras su carrera como futbolista?

R: La verdad es que tenía suficiente personalidad para afrontar ese reto de ponerse delante de las cámaras. Era una persona que no tenía miedo a nada. Era muy simpático, y creo que eso fue lo que realmente conquistó a la gente. Además de su español e inglés, creo que su personalidad le ayudó mucho en su carrera como comentarista. Tenía un carácter muy televisivo y de entretenimiento."

P: ¿Qué tenía Jan Urban como persona y como futbolista que quizá no se veía desde fuera?

R: Cuando llegó era bastante tímido, pero para mí fue el mejor extranjero que pasó por este club. Como persona, supo adaptarse perfectamente al club, a Navarra y a Pamplona. Sus hijos también crecieron aquí cuando dejó de jugar, y se adaptó muy bien. Era muy tranquilo pero competía de maravilla.

A pesar de no ser agresivo en el contacto físico, era duro. Cuando le dabas, era como chocar contra una pared. No necesitaba ser agresivo porque su cuerpo ya era fuerte. Era tranquilo, amable y muy cercano a sus amigos. Encajó perfectamente con la filosofía del club. Hizo un gran esfuerzo por integrarse y aprender el idioma. Era un gran tipo.

P: ¿Le sorprende la carrera que ha tenido como entrenador? Urban es ahora el seleccionador nacional de Polonia.

R: No me sorprende porque tenía muchísima experiencia como jugador y su personalidad es indiscutible. Eso es algo que se tiene o no, hayas jugado al fútbol o no, y se nota. Luego está la forma en la que entiende el fútbol, cómo habla con la prensa y, sobre todo, cómo se dirige a los jugadores.

Tenía ese carácter que necesita todo entrenador, pero también era muy tranquilo y analizaba bien las cosas. Era cercano a los jugadores. La verdad es que no me sorprende cómo ha evolucionado como entrenador, porque como persona ya se le veía capaz. Como técnico, creo que ha seguido la misma línea.

P: Fue fundamental para Osasuna en aquella época.

R: Era nuestra principal referencia en ataque en ese momento. Tuvo una pubalgia al principio de la última temporada que pasó en Osasuna. Eso nos hizo mucho daño. Era el jugador que marcaba los goles. Prácticamente estuvimos media temporada sin él y el equipo acabó descendiendo.

No digo que esa fuera la razón del descenso, pero su ausencia fue muy importante. La atención médica también estaba a un nivel completamente distinto al de hoy.

P: También me gustaría preguntarle por la situación actual de Osasuna. ¿Cómo ve al equipo con Luis Miguel Ramis? ¿Qué sensaciones le transmite el equipo en este inicio de temporada?

R: Tengo buenas sensaciones. Ha habido partidos en los que me ha gustado mucho el equipo, pero todavía se está formando. Sobre todo, la sensación que tengo es de irregularidad, algo normal cuando aún hay jugadores que deben adaptarse. Hay futbolistas nuevos que prácticamente llevan una semana en el club. Así que creo que estamos en esa fase de adaptación.

Sumamos siete puntos en los tres primeros partidos, y aunque hemos tenido un par de derrotas, seguimos en una situación en la que la gente no se ha puesto tan nerviosa como podría haber pasado si el equipo no hubiera sumado esos puntos. El equipo está en una fase de mejora y aprendizaje. El entrenador está trabajando sus ideas y los jugadores se van conociendo, lo cual es muy importante.

Hay jugadores con talento y también la base que tenían del año pasado. Creo que eso puede ayudarnos a tener una buena temporada en la categoría. Y si podemos entrar en Europa, mejor aún. Siendo realistas, este año será más complicado porque algunos de los recién ascendidos están jugando muy bien. Hay equipos que están demostrando que pueden competir a este nivel, así que será más difícil identificar a tres que vayan a estar claramente abajo. Parece que va a ser una liga muy igualada, sobre todo viendo la clasificación.

P: El director deportivo de Osasuna, Braulio Vázquez, dejó el club tras muchos años. ¿Cree que su salida fue un momento tan importante para el club?

R: El puesto de director deportivo es muy ingrato y muy difícil. Conlleva una responsabilidad enorme porque te critican por casi todo. Cada fichaje tiene que salir bien si quieres evitar críticas. Creo que no se puede negar que Braulio hizo un gran trabajo en Osasuna, al menos desde mi punto de vista.

Por supuesto, tuvo detractores. Había gente que no estaba de acuerdo con algunas de sus decisiones o no le gustaron ciertos fichajes. Pero lo evidente es que mientras Braulio estuvo en el club, el equipo se mantuvo en la categoría. Fue quien trajo a Jagoba Arrasate a Osasuna. Arrasate dio estabilidad al club, lo devolvió a Primera, lo mantuvo ahí y ayudó a consolidarlo durante varios años.

Braulio también hizo grandes fichajes. Evidentemente, no puedes acertar en todo, porque eso es imposible, pero creo que hizo un trabajo muy bueno."

P: ¿Y cómo crees que siente la afición navarra a Braulio ahora?

R: Creo que hay opiniones diversas. Hay gente que está contenta con su trabajo y cree que Braulio hizo un buen papel, mientras que otros no estaban de acuerdo con lo que hizo.

El Celta y la generación dorada

P: Después de tantos años en un sólo club, igual que le pasó en Osasuna, también vivió otra etapa importante en el Celta. ¿Cómo fue esa etapa de su carrera?

R: Me afectó la situación económica de Osasuna. Cuando el club decidió que ciertos jugadores podían salir, el Celta vino y mostró interés en ficharme. Pagaron el traspaso correspondiente y me incorporé a un equipo que también se estaba construyendo. Acababan de ascender de Segunda a Primera División.

Los dos primeros años fueron especialmente duros porque es complicado para un recién ascendido asentarse en la máxima categoría. Conocer el nivel de la liga es difícil, pero también teníamos jugadores experimentados que ya habían jugado en Primera. Eso nos ayudó a adaptarnos."

P: Tuvo la suerte de jugar con Mazinho y Mostovoi. Eran dos futbolistas con personalidades y estilos muy diferentes. ¿Cómo los describiría?

R: Eran totalmente distintos en muchos aspectos. Uno era ruso y el otro brasileño. Eran casi opuestos, pero ambos eran jugadores increíbles. Mazinho era campeón del mundo. Ya había jugado en el Valencia. Era una persona humilde y con una gran capacidad de trabajo. Como compañero en el campo, estaba loco en el mejor sentido.

Y Mostovoi tenía un carácter y un talento que te daban la sensación de que todo iba a salir bien. Podías darle un balón difícil y lo convertía en bueno. Lo bajaba y lo controlaba. Jugaban de forma diferente, pero los dos tenían una clase y calidad enormes.

Ese año tuve la suerte de formar parte de un equipo con jugadores de mucha calidad. Hemos hablado de Mazinho y Mostovoi, pero también estaban Eusebio, Dutruel, Edu, Fernando Cáceres, Revivo, Juan Sánchez y muchos más. Incluso con tanta calidad, nuestro principal objetivo era mantenernos en la categoría. Al final, lo conseguimos.

Stuttgart y la celebración famosa

P: Me gustaría volver a 1991. Hay que hablar de ello, y seguro que no le importa recordarlo. Cuéntenos ese partido en Stuttgart y su celebración.

R: Jugamos la ida aquí en Pamplona y terminó 0-0. La sensación en Stuttgart era que quizá estaban subestimando al equipo al que se enfrentaban. Pensaban que un 0-0 era bueno para ellos porque jugarían la vuelta en casa y tendrían muchas opciones de pasar la eliminatoria.

Eran líderes de la Bundesliga y tenían una generación dorada con mucha calidad. Pero la sensación que yo tenía aquí en Pamplona era que el 0-0 era bueno para ellos y que luego nos iban a meter mucha presión en la vuelta. Jugamos de forma muy valiente, tanto dentro como fuera del estadio. Éramos jugadores duros.

Fuimos a Stuttgart creyendo en nosotros mismos. Cuando salimos al campo, entendimos la situación y jugamos con máxima intensidad. Marcamos el primer gol por medio de Jan Urban y seguimos con la misma mentalidad. Jan me dio la asistencia para el segundo gol. El Stuttgart empezó a ponerse nervioso porque veían que las cosas no les salían. Y luego, hablando de la celebración, fui al córner.

P: Celebró allí por su madre, ¿verdad?

R: Sí. Quería dedicarle el gol a mi madre, pero no sabía exactamente cómo hacerlo. Al final, fui al córner e hice el gesto. Fue un momento increíble. Marcas un gol, corres al córner y se lo dedicas a alguien a quien quieres. Fue muy especial.

Y así quedó la historia hasta que mi hijo, Mikel, hizo lo mismo en el mismo estadio 33 años después. Mikel marcó contra Alemania en la Eurocopa y fue un gol importantísimo para España.

P: ¿Le gustó su celebración?

R; Sí. Ya había hecho esa celebración en la Real Sociedad y también en Osasuna. Por supuesto, el significado era el mismo. Dio la vuelta al banderín de córner, pero obviamente el hecho de hacerlo en el mismo estadio donde yo marqué le da un toque especial. No habíamos hablado de si celebraría así si marcaba.

Tiene la capacidad de meterse completamente en el partido. Una vez que está dentro, se centra en lo que tiene que hacer. Luego, después, empieza a pensar en su padre, su mujer, sus amigos y todo lo demás. Tiene esa capacidad de concentrarse durante el partido y luego dejar espacio para el resto.

P: Pero cuando le vio, ¿sintió que estaba haciendo lo mismo que usted?

R: Sí, totalmente. Ya conocía la celebración. De hecho, lo hablamos porque debutó con la selección en Stuttgart. Jugó unos minutos, los suficientes para hacerlo bien. Le dije: 'Mira, has debutado en el mismo sitio donde yo marqué. Pero aún no has marcado un gol como yo.'

Le dije que algún día tenía que marcar allí. Y al final lo hizo. Me alegré mucho por él porque fue en una ocasión aún más importante."

Carrera de Mikel Merino

P: No podemos hablar con usted sin hablar de Mikel, porque forma parte de una generación de futbolistas y ahora su hijo sigue tus pasos. ¿Cómo recuerda a Mikel cuando era muy pequeño y empezó a jugar al fútbol? ¿Pensó: 'Este niño va a ser futbolista'?

R: Sí. No le dimos un balón hasta que vimos que siempre iba detrás de la pelota que tenían otros niños. Dije: 'Hay que darle un balón a este chico.' Su madre había jugado al baloncesto, así que queríamos que pudiera elegir el deporte que quisiera. No queríamos empujarle ni al baloncesto ni al fútbol.

Empezó a jugar al fútbol. No sé cuánto influyó el hecho de que yo jugara y él viniera a mis partidos, pero cuando tenía cinco o seis años, algo cambió. Empezó a decirnos que quería ser futbolista. Quería ser futbolista y nada más.

Le apoyamos, pero también le dijimos: 'Mikel, tienes que entender que es muy difícil. Uno entre 100.000 o incluso uno entre un millón llega a profesional. Puedes tener lesiones o mala suerte. Piensa en hacer otra cosa también.' Y él seguía diciendo: 'No. Yo quiero ser futbolista.'".

P: O sea, desde muy pequeño, el fútbol era lo suyo.

R: Sí. Estaba obsesionado con ser futbolista. No jugó al baloncesto en serio, aunque se le da muy bien. Era coordinado y tenía buenas cualidades. Creo que si no se hubiera dedicado al fútbol, podría haber sido jugador de baloncesto.

P: ¿Hubo un momento concreto en el que pensó: 'Vale, puede llegar a ser profesional'?

R: Fue precisamente cuando Jan Urban le hizo debutar en Osasuna. Jan le puso de titular en la primera jornada de Segunda. Hasta ese momento, yo veía que Mikel tenía muchas cualidades de buen jugador, pero luego hay que adaptarse a la presión de la categoría, a jugar con profesionales con experiencia y a saber comportarse en esas situaciones.

También hay que ser fuerte mentalmente. Hay muchos jugadores con talento que no llegan porque un futbolista no solo tiene que saber jugar. Tiene que estar dispuesto a sacrificarse, ser deportista, descansar bien y comer bien. Mikel tenía una gran ventaja: quería ser futbolista a toda costa.

Cuando sus amigos tenían 16 o 17 años y querían salir, divertirse y trasnochar, él se quedaba en casa, comía bien, descansaba y estaba listo para entrenar o jugar al día siguiente. Eso ayuda mucho. Te ayuda a llegar y ser profesional.

P: Eso supone sacrificar gran parte de la juventud.

R: Exacto. Hay que renunciar a muchas cosas a una edad en la que la mayoría quiere divertirse. Para Mikel fue más fácil porque realmente quería ser futbolista. No lo vivía como un sacrificio.

Recuerdo el partido contra el Barcelona B, que fue el primero en el que Urban le puso de titular. Yo estaba algo nervioso porque no sabía cómo respondería en la categoría. Pero después de 15 o 20 minutos, al ver cómo jugaba y cómo respondía a la presión de jugar en un estadio como El Sadar, me tranquilicé.

Pensé: 'Este chico puede ser profesional.' Nunca sabes hasta dónde llegará porque también hace falta mucha suerte en la carrera de un futbolista, pero sabía que tenía potencial para ser profesional.

P: Como futbolistas, ¿son muy diferentes o tienen mucho en común?

R: Tenemos muchas cosas en común. Nos gusta el detalle en el fútbol. Él es un jugador muy inteligente. Le gusta entender el juego. Juega en una posición donde está conectado con los delanteros y los defensas. Defiende y ataca. Hay que pensar no sólo en uno mismo, sino en el equipo. Hay que gestionar el espacio.

P: Hipotéticamente, los dos tienen 30 años y están en su mejor momento. ¿Quién sería mejor, Miguel padre o Mikel hijo?

R: Mikel. Mikel es mejor jugador que yo. Tenemos características similares, pero creo que él es mejor y tiene más capacidad. Físicamente, como dije antes, los jugadores de hoy son atletas. Tienen recuperadores, nutricionistas y muchos profesionales a su alrededor. El producto ha evolucionado mucho y los jugadores tienen mucho más apoyo que nosotros.

Por supuesto, también teníamos gente que nos ayudaba, pero nada que ver con lo que tienen ahora para cuidarse, recuperarse y prepararse bien. A nivel futbolístico, creo que él es mejor que yo. Tenemos características parecidas. Ambos teníamos buen pase, íbamos bien de cabeza y entendíamos el juego tácticamente.

De hecho, él ha jugado de central, delantero, de ocho, de seis y de 10. Yo jugué en banda, de central, por la derecha y de delantero. Como jugadores, veíamos el fútbol de forma parecida. La diferencia es que él ha mejorado técnicamente. Creo que tiene un poco más de calidad que yo. Es importante que un hijo sea mejor que su padre. Eso significa que algo has hecho bien.

P: ¿Hablan mucho de fútbol? ¿Suele darle consejos o se los pide?

R: Mikel tiene 30 años y mucha experiencia en el fútbol a todos los niveles. Ha trabajado con muchos entrenadores, desde Thomas Tuchel hasta Rafa Benítez e Imanol Alguacil. Imanol probablemente fue el técnico que más le ayudó en lo cualitativo y cuantitativo en su desarrollo como jugador.

Pero Mikel ya tiene una carrera y un nivel de experiencia en el que no necesita pedirme consejos. Hablamos. Me cuenta problemas que tiene con un compañero, un entrenador o ciertas situaciones, y yo le doy mi opinión. Me escucha, pero nada más. Creo que ahora estamos a un nivel similar de experiencia. Él ya tiene tanta experiencia como yo en el fútbol.

No como entrenador, obviamente, pero entiende lo que pide un técnico. Hay muchas cosas de las que podemos hablar, pero no es que me pida consejos. Hablamos, intercambiamos opiniones y ya está.

El Arsenal y Arteta

¿Cómo ha visto la evolución de Mikel como jugador en el Arsenal?

R: He visto una gran evolución, tanto física como táctica. Arteta es un entrenador muy detallista. Lo analiza todo. Trabaja individualmente con defensas, laterales, centrales y centrocampistas. Lo tiene todo muy bien organizado. Mikel ha absorbido todo eso.

Físicamente también ha evolucionado. Ha ganado algo más de fuerza y la liga inglesa exige mucho contacto físico. Hay que estar al máximo nivel físico para competir allí. Le he visto mejorar en ese aspecto. Tácticamente ya era muy bueno con Imanol Alguacil, pero físicamente no le ha quedado otra. Si quieres competir en la liga inglesa, tienes que adaptarte.

P: Mikel Arteta y Mikel Merino tienen mucho en común. Son de la misma región, tienen vínculos con la Real Sociedad y una visión similar del fútbol. ¿Crees que eso ayudó a tu hijo en el Arsenal?

R: Hay que empezar por el hecho de que Mikel Arteta le conocía de la Real Sociedad y le quería. Eso ya es un punto a favor para que haya conexión. La idea de juego de Arteta era parecida en muchos aspectos a lo que Mikel había vivido con Imanol Alguacil.

Así que Mikel ya llegaba con un conocimiento importante del fútbol que le ayudó a conectar con Arteta. De hecho, probablemente Arteta quería a Mikel porque ya sabía que se iba a adaptar a su forma de jugar. No era sólo porque fuera vasco o navarro.

Era por las características de Mikel y porque sus ideas sobre el fútbol conectaban. Mikel sabía que llegaba a un club donde iba a jugar de una manera que le gustaba.

La lesión y el Mundial

P: La temporada pasada fue difícil para Mikel por la lesión. ¿Cómo valora la forma en la que afrontó un periodo tan largo y exigente fuera de los terrenos de juego y luego logró volver a su nivel?

R: Fue muy duro. Sobre todo psicológicamente. No ha tenido lesiones graves en su carrera. A veces ha tenido problemas de hombro, otras molestias, pero nada como lo que vivió el año pasado. Fue difícil mentalmente, pero fue muy constante.

Una vez que le operaron, le explicaron cómo sería la rehabilitación y su objetivo fue entrenar bien y acortar el periodo de recuperación lo máximo posible para poder llegar al Mundial. Lo hizo con un esfuerzo enorme.

Hay días en los que entrenas y te das cuenta de que el cuerpo no responde como quieres porque no has podido entrenar bien. No has podido trabajar aeróbicamente, por ejemplo. Hay momentos en los que el cuerpo no responde, así que tienes que tirar de mentalidad para superar eso y hacer todo lo posible para que no afecte negativamente a tu entrenamiento y recuperación.

Pero fue constante, trabajador y muy decidido. Al final, logró su objetivo. Consiguió todo lo que quería. Para mí, lo más importante fue que se volvió muy importante no solo para el Arsenal, donde el Arsenal ganó el título y compitió en la Champions, sino también para España, donde ganó el Mundial.

P: ¿Cómo vivió el Mundial como padre? ¿Qué sintió cuando Mikel marcó esos goles decisivos ante Portugal y Bélgica?

R: Siempre vamos con él a los grandes torneos desde el primer día. Salió bien, aunque hemos vivido casi de todo con él. He pasado momentos difíciles con él, incluido el primer partido ante Cabo Verde. Hubo críticas por llevar a jugadores que no estaban en su mejor estado, como Mikel, Nico Williams o Lamine Yamal.

Luis de la Fuente confió en esos jugadores y hubo críticas, sobre todo tras empatar con Cabo Verde. Estuvimos allí apoyándole porque, en esos momentos, hay que recordar que también está lejos de su familia. Puede pasar un mes sin ver a su hijo o a su mujer.

Así que el apoyo de la familia es importante. Estar cerca y hablar con él le ayuda mentalmente a superar ciertos momentos. Por supuesto, está en contacto con las cámaras, el móvil y todo lo demás, pero tener a la familia cerca y poder hablar siempre ayuda. Lo vivimos muy bien.

Después del primer gol ante Portugal, fue increíble. Pero cuando marcó ante Bélgica, fue una locura. En ese momento ya no me lo podía creer porque había salido sólo unos minutos ante Portugal y luego ante Bélgica. Fue único. Lo disfrutamos muchísimo.

P: Menciona que salió solo unos minutos y luego marcó. Pero todo jugador quiere jugar más. ¿Qué tan difícil es aceptar un rol en el que puedes jugar 10, 15 ó 30 minutos?

R: Luis de la Fuente conoce perfectamente a Mikel y a otros jugadores. La mayoría de esos futbolistas son titulares en sus clubes porque son de primer nivel. Pero cuando llegan a la selección, tienen que aceptar otro rol y convertirse en otro tipo de jugador.

Un jugador que va a la selección y no se implica, o que no sabe aceptar si va a jugar 10, 20 ó 30 minutos, no puede triunfar en este equipo. Es un grupo de grandes futbolistas. Todos son titulares en sus clubes, y luego el que se adapta a esta situación tiene más opciones de éxito. Eso fue lo que pasó con Mikel.

Salió ante Portugal a los ocho o 10 minutos, no recuerdo exactamente, pero lo hizo con mentalidad de titular. Luego igual ante Bélgica. Salió cinco minutos y con mentalidad de titular. Quería ser importante en el partido, marcar diferencias y dar al equipo lo que necesitaba.

Al final, eso es lo importante. Mikel sabe a lo que va. Sabe que tiene un rol concreto. Hay partidos en los que es titular y otros en los que sale desde el banquillo.

P: Especialmente después de una lesión larga.

R: Sí. Lo más sorprendente es que volvió de una lesión y no tenía el mismo ritmo que algunos compañeros. Pero siempre que tuvo oportunidad, lo dio todo. Ante Uruguay, recuperó el balón y se lo dio a Llorente, que centró.

En la final ante Argentina, se llevó a tres defensas con su movimiento y generó el espacio para que Ferran marcara. Todos tienen un rol. Ferran marcó el gol final, Nico Williams dio la asistencia. Al final, hay una estadística que dice que los suplentes pueden ser muy importantes y decidir partidos. Es verdad. Son fundamentales.

A veces la gente piensa que no lo son, pero sí. Cuando tienes una plantilla con tanto talento, es difícil dejar a cinco jugadores de primer nivel fuera del once. Luego, cuando miras al banquillo y ves el talento que entra, es muy complicado para el rival."

P: ¿Qué espera de la temporada de Mikel en el Arsenal?

R: Creo que está en el mejor momento de su carrera. Acaba de superar una lesión complicada, pero creo que está en un periodo óptimo. Tiene 30 años, experiencia, entiende el fútbol, quiere competir y está preparado físicamente. Creo que es el mejor momento de su carrera.

El reto es que está en el Arsenal, y el Arsenal tiene muchos jugadores que pueden ser titulares. La competencia es enorme. Si la selección tiene grandes futbolistas en el banquillo, Arteta también cuenta con muchos jugadores perfectamente capacitados para jugar. Así que Mikel tendrá que esperar su oportunidad y su momento.

En el centro del campo están Declan Rice, Martin Odegaard y Lewis-Skelly, y Havertz también puede jugar más adelantado. Pero la temporada es muy larga. El año pasado, Mikel logró ser casi titular habitual en el Arsenal antes de la lesión. Estaba a un nivel altísimo, marcando goles y dando asistencias.

Ahora sólo tiene que seguir trabajando. Espero que le vaya bien y, sobre todo, que se mantenga libre de lesiones. Luego, con la selección, también lucharán por todo porque Arsenal y España están al máximo nivel.

P: Por último, unas palabras sobre otro de sus ex equipos. El Leganés ha hecho un fichaje muy importante para el fútbol español trayendo a Álvaro Morata. ¿Qué puede aportar Morata al Leganés en su intento de volver a Primera?

R: Creo que Álvaro todavía puede aportar mucho al fútbol. En este caso, el Leganés tuvo la suerte de que él quería volver a Madrid por motivos familiares y personales. Está en buena forma. Le vimos en el Mundial y estaba bien y listo para jugar al día siguiente. Su calidad como futbolista no se discute.

Tener un jugador de su nivel en Segunda es una ventaja enorme. Creo que es un futbolista con mentalidad top y una gran ética de trabajo. Creo que va a hacer una buena temporada. Espero que le vaya bien y le deseo lo mejor porque es una buena persona, una gran persona.

Preguntas rápidas

¿El entrenador favorito de su carrera?

Pedro Mari Zabalza.

¿El jugador con más talento con el que compartió vestuario?

Mazinho.

¿El rival más duro al que se enfrentó?

Davor Suker.

¿El estadio que más le impresionó?

El Bernabéu.

¿Quién tenía mejor disparo, usted o Mikel?

Mikel.

¿Quién es más competitivo, usted o Mikel?

Mikel.

¿Quién tenía más carácter?

Yo.

¿El mejor jugador de todos los tiempos que sigue disfrutando?

Messi. Me da igual que juegue en la MLS. Para mí, siempre es Messi.

¿El mejor compañero que ha tenido?

Edu García León.

¿El mejor jugador español de todos los tiempos?

Andrés Iniesta.

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